Contrairement aux affiches de théâtre, qui ne comportent que du texte, les affiches de cirque sont tout de suite, dès la fin du XVIIIe siècle, des images somptueuses, parce que le spectacle attire toute une population analphabète.
Les plus grands illustrateurs et graphistes (Toulouse-Lautrec, Savignac…) seront sollicités au XIXe comme au XXe siècle, et réaliseront des œuvres à la fois réalistes et naïves, montrant des fauves aux crocs acérés, de jolies écuyères séduisantes, des animaux extraordinaires, des cavalcades…